5,45-мм автомат АК-74 предназначен для уничтожения живой силы и поражения огневых средств противника. В начале 70-х годов началось проектирование нового семейства стрелкового оружия под новый патрон с уменьшенным импульсом отдачи. М.Т.Калашниковым был разработан новый автомат на основе хорошо зарекомендовавшего себя АКМ. Автомат был принят на вооружение в середине 70-х годов под обозначением АК-74 (автомат Калашникова обр. 1974 г.). Конструкция автомата практически полностью повторяет схему АКМ, с которым унифицировано 9 узлов (36 %) и 52 детали (53 %). Вновь изменилась технология: большее число деталей (газовая камера, кольцо цевья, спусковой крючок, колодка прицела, опора мушки) стали выполнять из точных литых заготовок по выплавляемым моделям.

Существенным новшеством явилось двухкамерное дульное устройство, выполняющее задачи дульного тормоза, компенсатора и пламегасителя. Для воздушно-десантных войск была создана модификация АКС-74 с облегченным металлическим прикладом треугольной формы, складывающимся влево. Треугольная форма обеспечивает прикладу большую жесткость. В процессе производства автоматов АК-74 и АКС-74 деревянные приклад, цевье и ствольную накладку заменили пластмассовыми. Отсутствие термоизолирующих накладок на складном прикладе вынуждало солдат в боевых условиях обматывать приклад изолентой или лейкопластырем. Наравне с прежним, к автоматам был принят новый штык-нож с упрощенной формой упрочненного клинка и более удобной рукояткой.

Огонь из автомата АК-74 ведется обыкновенной (со стальным сердечником) или трассирующей пулями. Светящийся след трассирующей пули виден на дальности до 800 м. Магазин коробчатый, секторный, с пластмассовым корпусом и шахматным расположением 30 патронов. Имеется специальное приспособление для снаряжения магазина из обоймы, вмещающей до 15 патронов. Разработанное группой Калашникова приспособление для сцепления «боевого» и запасного магазина (в Афганистане солдаты использовали для этого изоленту) не было принято к производству.

Модификации АК-74Н (Н2) и АКС-74Н (Н2) приспособлены для установки бесподсветных ночных прицелов НСПУ и НСПУМ. Большая, по сравнению с АКМ, относительная длина ствола автомата способствовала повышению начальной скорости пули до 900 м/с. Более настильная траектория увеличила дальность прямого выстрела по ростовой (бегущей) фигуре с 525 до 625 м. Дальность эффективной стрельбы возросла с 400 до 500 м, а дальность убойного действия пули уменьшилась с 1500 до 1350 м, т. е. соотношение между дальностью убойного действия и эффективной дальностью стрельбы снизилось с 3,75 до 2,7. Длина прицельной линии составила 379 мм.

С 1991 года серийно выпускается модернизированный автомат АК-74М со складным пластмассовым прикладом, превосходящим по прочности металлический, планкой для крепления ночных и оптических прицелов, упрочненной ствольной коробкой, приспособлением для установки подствольного гранатомета 2Г21.

Меньший импульс отдачи и дульный тормозкомпенсатор повысили кучность стрельбы. По оценкам специалистов, АК-74 в 1,2–1,6 раза превосходит по эффективности АКМ в отношении меткости. Все это говорит о лучшей «контролируемости» результатов стрельбы со стороны стрелка. Срединное отклонение попаданий на дальности 800 м составляет 0,48–0,64 м. Вместе с тем уменьшение калибра привело к снижению устойчивости пули на траектории и ее пробивного действия, что особенно проявляется при бое в лесу или населенном пункте. Это обусловило сохранение интереса войск к 7,62-мм автоматам, о чем свидетельствует опыт войны в Афганистане и Чечне. Широкая унификация деталей с АКМ позволила быстрее наладить производство нового оружия, упростила освоение АК-74 в войсках и его ремонт. Как и АКМ, АК-74 послужил основой для создания семейства стрелкового оружия.

• Масса, кг: 3,3 (без патронов), 3,6 (снаряженный);
• Длина, мм: 940;
• Длина ствола, мм: 415;
• Ширина, мм: 70;
• Высота, мм: 195;
• Патрон: 5,45х39 мм;
• Калибр, мм: 5,45.
• Принципы работы: отвод пороховых газов, поворотный затвор
• Скорострельность, выстрелов/мин: 600
• Начальная скорость пули, м/с: 900
• Прицельная дальность, м: 1000 (открытый прицел), 300 (ночной прицел);
• Максимальная дальность, м: 1350;
• Вид боепитания: коробчатый секторный магазин на 30 патронов (возможно использование магазинов на 45 патронов от РПК74);
• Прицел: регулируемый открытый, крепление для оптического не предусмотрено.

Номер модели, кодовое обозначение завода-производителя и заводской номер сверху ствольной коробки. Стандартный флажковый переводчик-предохранитель с правой стороны ствольной коробки; в верхнем положении флажок запирает шептало и спуск и препятствует движению назад рукоятки затворной рамы. Смещение флажка на один шаг вниз (положение обозначено «АВ») устанавливает режим непрерывного огня, крайнее нижнее положение флажка («ОД») — одиночный огонь.

Защелка магазина расположена позади гнезда магазина. Отсоединить магазин. Выключить предохранитель. Отвести назад рукоятку затворной рамы, чтобы извлечь патрон, который может находиться в патроннике, осмотреть патронник через окно ствольной коробки, отпустить рукоятку затворной рамы, нажать на спусковой крючок.