В 2004 году на вооружение НОАК была принята гусеничная боевая машина пехоты нового поколения «Тип 97» (индекс ZBD-97). Впервые машина была показана в конце 1990-х гг. и до последнего времени проходили ее испытания и доводка.

Долгое время в КНР шли поиски облика боевой машины пехоты, которая могла бы сопровождать на поле боя основные боевые танки, и в отличие от бронетранспортеров, которые лишь доставляют пехоту к рубежу атаки, поддерживала пехоту броней и огнем, уничтожала танкоопасные и другие цели. Однако разработки машины, которая имела бы и относительно хорошее бронирование, огневую мощь, а также высокую подвижность, затянулись, не достигнув каких-либо больших успехов. К 1980-м годам положение несколько изменилось, когда на вооружение НОАК была принята БМП «Тип 86», скопированная с советской машины первого поколения БМП-1 разработки 1960-х годов. Китайцы рассматривали БМП «Тип 86» как промежуточную машину, которая должна была состоять на вооружении до тех пор, пока не будет разработана собственная БМП. Но так как машина нового поколения все не появлялась, китайским военным пришлось довольствоваться устаревшей машиной, которую неоднократно модернизировали, а также разработками, представлявшими собой сочетание колесных или гусеничных БТР национального производства с установленными на них автоматическими пушками.

В конце 1990-х гг. КНР обратилась за помощью к своему «Северному соседу» – России, и в результате была достигнута договоренность о поставках в Китай экспортного варианта боевых отделений российской БМП-3 с оригинальным двупушечным комплексом вооружения, которые китайцы намеревались устанавливать на гусеничное шасси собственной разработки. Вероятно, КНР была продана и лицензия на производство нового боевого отделения.

Фотография китайской БМП нового поколения впервые появилась в 2003 году. По ней было видно, что ранее сообщавшаяся информация о том, что китайцы разработали БМП нового поколения, позаимствовав технические решения у российской БМП-3, не подтвердилась. Хотя подробных технических характеристик до сих пор нигде не опубликовано, можно сделать вывод, что новая китайская БМП «Тип 97» по своим характеристикам близка к российской БМП-3, а их огневая мощь – практически одинаковая. Машина плавающая, поэтому может быть принята на вооружение и сухопутных войск НОАК и морской пехоты.

В отличие от российской БМП-3, китайская машина имеет компоновку с передним расположением МТО (справа) и задним – десантного отделения, что является стандартным решением для всех китайских БМП. Компоновка и внешний вид корпуса напоминают бронетранспортеры «Тип 85» и «Тип 89». Верхняя лобовая деталь имеет большой угол наклона. Место механика водителя находится спереди слева. Воруг люка имеются три перископических прибора наблюдения. Позади места водителя расположено место стрелка со своим люком в крыше корпуса. По правому борту на крышу корпуса выходят решетки радиаторов и воздухозаборников моторного отделения. Боевое отделение с двухместной башней расположено в центре корпуса и смещено к корме. Башня немного отличается от той, что установлена на БМП-3. Экипаж машины – 3 человека (механик-водитель, наводчик-оператор и командир), десант – 5..7 человек.

На базе БМП Тип 97 созданы:

• ZBD-97 CP — командно-штабная машина;
• ZBD-97 AMS — самоходная 120-мм миномётная система;
• ZBD-97 ARV — бронированная ремонтно-эвакуационная машина;
• ZBD-97 REF — бронированный топливозаправщик переднего края;
• ZBD-97 ATGW – самоходный противотанковый ракетный комплекс с ПТУР HJ-11 (в разработке).

Характеристики:

• Боевая масса, т: 21,5;
• Компоновочная схема: моторно-трансмиссионное отделение спереди справа, боевое посередине, десантное сзади;
• Экипаж, чел.: 3;
• Десант, чел.: 7;
• Бронирование: Тип брони стальная катаная;
• Калибр и марка пушки: 1 × 100-мм пушка 2А70, 1 × 30-мм пушка 2А72;
• Тип пушки 100-мм: гладкоствольная, пусковая установка ПТУР и 30-мм нарезная автоматическая;
• Боекомплект пушки 22 × 100-мм выстрела, 8 × ПТУР 9М117, 500 × 30-мм снарядов;
• Дальность стрельбы, км: 100-мм — 4,0 км, 30-мм — 2,0 км;
• Прицелы: дневной перископический, ночной пассивно-активный, лазерный дальномер, зенитный прицел;
• Пулемёты: 1 × 7,62-мм Type 86 (ПКТ) (2000 патронов);
• Другое вооружение: 2 строенных дымовых гранатомёта;
• Тип двигателя: дизельный жидкостного охлаждения;
• Скорость по шоссе, км/ч: 65;
• Запас хода по шоссе, км: 500;
• Тип подвески: индивидуальная торсионная, с гидравлическими амортизаторами;
• Преодолеваемый: брод, м плавает.